17 marzo 2006

Minería asteroidal

Un equipo de investigadores de la Universidad de Yale han determinado en un estudio que las existencias de algunos metales, como el cobre, el zinc y otros, no pueden cubrir ilimitadamente las necesidades de la población aunque sean reciclados.

Esto me ha recordado a un pasaje del libro Tierra de David Brin en que la gente se entretenía en ir a antiguos vertederos de residuos a fin de obtener materiales útiles que reciclar, como los metales. Tal vez en el futuro esto no sea una escena de ciencia ficción y quizás ese futuro esté más cerca de lo que nos pudiera parecer en un principio.

Es por esto que ha dejado de parecerme una maquinación utópica carente de sentido la minería asteroidal. Si realmente el crecimiento no va a poder sostenerse, mucho me temo que en vez de ir a un crecimiento sostenido (sería lo ideal, pero todos sabemos que no vivimos en un mundo ideal) iremos a soluciones más o menos ingeniosas como la minería asteroidal, esto es, enviar sondas a los asteroides para proveernos de ciertos materiales, como los metales.

¿Ciencia ficción? Desde luego, aunque ello no está reñido con la realidad en un período de tiempo no necesariamente demasiado largo. Hay muchos tipos de asteroides. Algunos son eminentemente metálicos y de ellos podría extraerse una gran cantidad de materiales.

Una posibilidad sería desplazar el asteroide hasta las cercanías de la Tierra (siempre que no fuese excesivamente grande), en donde podría explotarse, aunque esto conlleva riesgos de seguridad y un coste energético enorme.

Lo más seguro es que se enviaría sólo el material procesado a la Tierra, para evitarse costes energéticos. O tal vez se dedicaría en el futuro a otros fines, como la construcción de estructuras en Marte o en donde fuese.

Quién sabe. Tal vez esté más cerca de lo que nos pensamos.